"Efendim Isla."
"Majesteleri."
Ian, Iriya ve Irene'in kaldıkları odanın kapısına yaklaştığında Isla onu kibar bir selamla ve elini kılıcın kabzasında selamlayarak karşıladı.
"Leydi Pendragon içeride mi?"
"Evet. Ama biraz önce üzerini rahat bir şeyler giyeceğini söyledi, o yüzden lütfen bir dakika bekleyin."
"Yapacağım."
Ian, kendisine eşlik eden şövalyelere işaret etmeden önce başını salladı. Odayı korumak istercesine kapının sağına ve soluna ayrıldılar.
"….."
Isla tuhaf bir ifadeye büründü. Sanki Ian'dan bir açıklama istiyormuş gibiydi. Ian garip bir bakışla cevap verdi.
"Senin becerilerine güvenmediğimden değil. Bu benim iyiliğim için. Böylece kendimi daha rahatlamış hissederim."
Ian genellikle canının istediğini yapardı. Bu sadece onun kişiliğiydi ve kraliyet statüsü ona çoğu durumda bu hakkı veriyordu. Yine de Isla'nın anlayışını aradı. Sonuçta Isla sadece sıradan bir şövalye değil aynı zamanda Valvas'ın kralıydı. Ayrıca etrafı araştırdıktan sonra, Irene'in başkalarına tepeden bakan ve onları bastırmak için güç kullanan insanlardan hoşlanmadığını keşfetti. Elena'nın etkisi altında büyüdü, bu yüzden Irene her zaman başkalarına saygı duydu ve şefkat gösterdi.
"Hmm, anladım Majesteleri."
Isla sakin bir sesle cevap verdi, sonra kapının önündeki yerine döndü.
Havaya bir sessizlik yayıldı.
Soylu ailelerin hanımları günde birkaç kez kıyafetlerini değiştirirdi ve her değişiklik oldukça uzun zaman alırdı. Ayrıca rahat kıyafetler bile resmiydi ve yaz başlarında genellikle kıyafetlerini giymeden önce ıslak havlularla kendilerini temizlerlerdi.
"Hmm."
Ian can sıkıntısından kollarını kavuşturarak dudaklarını şapırdattı. Ancak bir an düşündükten sonra sessiz bir sesle Isla ile konuştu.
"Bu arada bunu duydum Sör Isla."
"Ne demek istiyorsun?"
Isla ifadesiz bir yüzle kuru bir şekilde sordu. O kadar kayıtsız görünüyordu ki bıçaklansa bile tek damla kan akmayacakmış gibi görünüyordu. Ancak koyu mavi gözleri zengin, kahverengi saçlarıyla mükemmel bir uyum içindeydi.
"Efendim, evlenmeniz gerektiğini duydum?"
"Kuagh!"
Isla çarpık bir ifadeyle öksürmeye başladı.
"Hahaha! Valvas'ın Şövalye Kralı bile bazen şaşırabiliyor!"
Ian kıkırdadı ve Isla'nın omzunu okşadı, görünüşe göre Şövalye Kral'ın heyecanından keyif alıyordu.
"Ehem! Hımm!"
Isla garip bir şekilde öksürdü. Kendi tepkisinden ve prensin kayıtsız, kayıtsız tavrından oldukça utanmıştı.
"Neredeyse yüze yakın talip olduğunu duydum? Ne kadar şaşırtıcı. Aslında imparatorluğun prestijli soylu ailelerinin tüm hanımları şanslarını denemiş olmalı."
"...Durum mutlaka böyle değil."
"Haha! Sen de çok mütevazısın! Valvas'ın Şövalye Kralı, imparatorluk kalesinde bile gıpta edilen bir damat olurdu. Ha? Bir düşünsene... taliplerinden herhangi biri prenses oldu mu?"
"….."
Isla prensin sorusuna cevap vermedi. Daha doğrusu cevap veremiyordu. Aslında Elena'nın sunduğu listeyi inceledikten sonra seçtiği üç aday arasında kraliyet ailesinden bir üye de vardı.
"Hımmm? Gerçekten öyle olmalı...? Ohhh...! Evet, kim o? Yardımcı prenseslerden biri mi? Belki de onları tanıyorumdur?"
Ian, Isla'nın tepkisini anladı ve yaygara çıkarmaya başladı.
"Eh, bu... Majestelerinin onu tanıyacağını sanmıyorum."
Hmm? Teminat prensesleri arasında tanımadığım kimse yok… Kim o?”
"Serin Reiner adında bir bayan..."
"Reiner mı? Reiner... Ahh!"
Ian kaşlarını çattı ve bir anlığına düşünmeye daldı, sonra farkına vararak ellerini çırptı.
"Majesteleri İmparatoriçe'nin kuzenlerinden biridir! Bir düşününce, Reiner imparatorluk sarayının orta düzey yetkililerinden biri."
İmparatorluk kalesi çok büyüktü ve çok sayıda görevli vardı. Yine de Ian, yetkililerin isimlerini ve kökenlerini biliyordu; yalnızca her kurumdan sorumlu üst düzey yetkililerin değil, aynı zamanda orta düzey yetkililerin de.
Bir sonraki veliaht prens olmaya gerçekten layıktı.
"Ama... Hımmm...?"
Ian çenesini okşadı ve Isla'ya tuhaf bir ifadeyle baktı.
"Sen bir Pendragon Şövalyesisin, aynı zamanda Valvas'ın Şövalye Kralısın. Neden soylu ya da şövalye kökenli bir aileden gelen bir hanımefendi yerine, memur bir aileden gelen bir hanımı seçtiniz? Özel bir nedeni var mı?"
"Bu..."
Tam Isla bunu söyleyecekken arkasındaki kapı açıldı ve onun yerine yeşim boncuklar kadar yumuşak bir ses cevap verdi.
"Düşes, Reiner ailesinin hanımını yakından tanıyor."
"Leydim."
Isla hafifçe başını eğdi ve kenara çekildi. Irene değişmiş kıyafetlerle göründü ve Ian'ın gözleri anında büyüdü.
Gerçekten göz kamaştırıcı ve güzeldi. Sadece platin bir kolye ve omuzlarını hafifçe açığa çıkaran bir elbise giymesine rağmen o gerçekten bir tanrıçaydı. Saçları erkek kardeşininkiyle aynı beyaz-sarı renkteydi ve küçük gülümsemesi çiçek açan çiçekleri anımsatıyordu.
Çok adildi ama bir o kadar da bilge ve zarifti. Hafif bir esinti saçlarının arasından süzüldü ve Irene saçlarını kulaklarının arkasına süpürmek için parmaklarını kaldırdı.
"Ah, bu..."
Ian kendini unuttu ve sersemlemiş bir ifadeyle ona baktı, sonra beklenmedik bir şey buldu ve düşünmeden kendi kendine mırıldandı. Irene'in parmağındaki parlak bir nesne dikkatini çekmişti. İmparatoriçenin geçmişte kendisine ve Lindsay'e hediye ettiği Orcon yüzüğüydü.
Yüzüğün kendisinde yeni bir şey yoktu. Sorun, takıldığı parmaktaydı. Orcon, boyutunu parmağın boyutuna göre serbestçe ayarlayan gizemli, büyülü bir metaldi, bu yüzden mükemmel bir şekilde uymuştu.
İmparatoriçeden ilk aldığında sağ serçe parmağına takmıştı. Soyluların geleneklerine uyarak, Irene ve Lindsay hediyelerini sağ serçe parmağına takarlardı çünkü sağ serçe parmağına yüzük takmak, onlara hediyeyi veren kişiye saygı duyduklarını veya asil bir statüye sahip olduklarını gösterirdi.
Ama şimdi yüzüğün Irene'in parmağındaki konumu değişmişti.
Sol elinin işaret parmağının üzerindeydi.
Görgü kurallarına göre evlenme çağındaki bir bayan, kayınvalidesi veya kayınpederinden hediye aldığında sol işaret parmağına yüzük takardı.
"Sorun nedir, Majesteleri?"
Irene başını eğerek büyük, net gözlerini hafifçe genişletirken kafa karışıklığı gösterdi.
"Hı, öyle mi? Hayır, önemli bir şey değil. Ehem!"
Ian'ın aklı başına geldi ve sahte bir öksürükle aceleyle başını çevirdi. Yandan görünüşü her zamanki gibiydi. Oldukça sert ve kibirli görünüyordu. Ancak yumruğunu sıkmaktan ve ağzını bir gülümsemeyle kıvırmaktan kendini alamadı.
"Bayan Mandy ile birlikte evin bahçesinde yürüyüşe çıkmak üzereydim. Bize eşlik etmek ister misiniz, Majesteleri?"
Irene göz kamaştırıcı bir gülümsemeyle konuştu.
Ian boş bir yüzle başını salladı. Kız onu ilk gördüğünde bir peri gibi güzel ve çekiciydi. Ama şimdi onun sakin ve zarif çekiciliği onlarca yıl öncesindeki Elena Pendragon'u hatırlatıyordu.
"Bunu yapalım..."
"Evet."
Daha da parlak bir gülümsemeyle elini uzattı. Ian doğal bir hareketle kollarını ona bağladı; şimdiye kadar binlerce, hatta onbinlerce kez yapacağı bir şeydi bu.
"Gidelim mi Majesteleri?"
Irene onun yanında konuştuğunda Ian'a yumuşak ve canlandırıcı bir koku yayıldı.
"Peki o zaman..."
O anda Ian Aragon, ileri bir adım atarak Dük Arangis'in ölümünün yarattığı şoku ve öfkeyi bir anlığına unuttu. Çaresizce başını çevirip ona bakmak istiyordu ama onun duygularını fark etmesini istemiyordu. Bu nedenle Ian gururla sırtını dik yürüdü, bu da onun onu görmesini engelliyordu.
'Tıpkı düşündüğüm gibi, oldukça saf bir tarafın var. Ho-ho-ho!'
Conrad Kalesi'nin, daha doğrusu Pendragon Dükalığı'nın en zeki ve cesur kızının ağzının etrafında şakacı bir gülümseme vardı.
Konağın arka bahçesi söylentilerdeki kadar geniş ve görkemliydi. Burası eski vali Kont Sagunda tarafından çok sevilmişti ve yaz başında selam veren her türden güzel çiçekler ve ağaçlarla doluydu. Ayrıca bahçenin arka tarafında küçük bir tepe mevcuttu ve büyük bir Zelkova ağacının altında güney tarzında inşa edilmiş ahşap bir köşk dimdik duruyordu. Ferahlatıcı, dinlendirici alan genç erkek ve kadınları selamladı.
Ayrı bir çadır kurmaya gerek olmadığından hizmetçiler hızlı ve ustaca içecek hazırladılar. Başlangıçta Irene ve Lindsay'e Pendragon Dükalığı'nın hizmetçileri olarak hizmet ediyorlardı, ancak bugün özel bir misafir nedeniyle daha dikkatli davrandılar.
Isla ve diğer şövalyeler köşkten biraz uzağa yerleşip bir çevre oluşturdular.
Irene seslendi.
"Efendim Isla."
"Evet hanımefendi."
Isla kibarca cevap verdi ve Irene gülümseyerek devam etti.
"Bu tarafa gel. Sen bir ulusun kralısın. Senin böyle kalmandan rahatsız olurum."
Isla kayıtsız bir bakışla başını salladı.
"Hiç de değil. Pendragon Dükalığı'nın bir şövalyesi olarak buradayım."
"Hala..."
Bayanlara karşı cömert olduğu bilinen güneyli bir adam olarak Isla, genellikle ondan istediği her şeyi dinlerdi. Ancak iş bu tür konularda inatçı olmaya meyilli olduğunu biliyordu. Sanki yardım istermiş gibi başını kaldırıp Ian'a baktı.
"Majesteleri Ian..."
'Ahh!'
Ian, annesine bakan bir kedi yavrusu gibi ona bakarken kalbinin çarptığını hissetti. Ama çok geçmeden öksürdü ve Isla'ya doğru döndü.
"Efendim Isla, neden bu tarafa gelmiyorsunuz?"
"….."
Bir an düşündü, sonra sanki başka seçeneği yokmuş gibi köşke doğru yürüdü. Aragon İmparatorluğu'nun bir parçası olan bir milletin kralı olarak, veliaht prens olacak kişinin çağrısına karşı gelemezdi.
Ancak geldikten sonra oturmadı. Bunun yerine yakınlarda durup Irene'i koruyordu.
"Buraya otur."
Ancak Ian onu bizzat koltuğa yönlendirdiğinde oturmaktan başka seçeneği yoktu. Çok geçmeden hizmetçiler çayı getirip önüne koydular. Isla uzun kirpiklerini indirirken sessizce içkinin tadını çıkardı.
Ian kendi başına oldukça yakışıklıydı ancak keskin imajının aksine Isla'nın görünümü vahşi bir aygırı andırıyordu. Onun çekiciliği karşısında hizmetçilerin gözleri kısıldı. Kesinlikle Conrad Kalesi'nin hanımları arasında en popüler şövalyeydi.
Ancak hizmetçilerin hayal kırıklığını gizlemekten başka çareleri yoktu. Kral olan şövalyenin, düşesin isteği üzerine bir gelin bulması gerekiyordu. Tüm kadınlara karşı nazik olan Güney'in Şövalye Kralı, yakında tek bir hanımın elinde olacaktı.
"Hmm."
Ian, hizmetçilerin yüzlerinde ve gözlerinde bir şeyler hissettikten sonra gözlerini kıstı.
"Bu arada Sör Isla. Neden daha önce konuştuğumuz konuyu bitirmiyoruz?"
"….."
Isla çay fincanını kaldırırken durakladı. Böyle bir sohbetten kaçınmak için bu toplantıdan kaçınmaya çalışmıştı...
"Düşünceleriniz neler Leydi Pendragon? Sör Isla'nın bize eşlik etmesinin nedenlerinden biri de geline karar vermek olacak. Adayları dinledikten sonra birbirimizle küçük bir sohbet yapmamızın kötü bir fikir olacağını düşünmüyorum. Siz ne düşünüyorsunuz?"
"Bunun iyi bir fikir olduğunu düşünüyorum. Hangi hanımın Sör Isla'nın ortağı olacağını çok merak ediyorum. Değil mi Bayan Mandy?"
Iriya ihtiyatla başını salladı. Irene'in ona gösterdiği ilgi onu etkilemişti. Iriya muazzam statüye sahip üç kişiden biri olmasına rağmen Irene onu da sohbete dahil etmeye çalışıyordu.
"Conrad Kalesi'ndeki tüm asil hanımlar, Sör Isla'nın yakında evlenebileceğini duyunca büyük hayal kırıklığına uğradılar."
Bu doğruydu.
Isla'nın iki hanımla birlikte uçan vagonla Leus'a doğru yola çıktığı gün, Conrad Kalesi'nin bütün hanımları, statüleri ne olursa olsun birbirlerine sarılarak gözlerini ağlattılar.
"Hooh! Güneyli bir adamdan beklediğim şey buydu. Özellikle Valvas Cavaliers'ın romantizm konusunda hiçbir şeyden kaçınmadıklarını duydum. Sevgilerini gittikleri her yere yayıyorlar. Bu sizin için de geçerli mi Sör Isla?"
"Çocuklar ve kadınlar korunmayı hak ediyor. Savaş alanında olmadığı sürece onları kendimin önüne koymam çok doğal."
"Hı..."
Ian nefesini verdi.
Başkası olsaydı çok sevimsiz olduğu için elleri ve ayakları büzüşebilirdi ama Isla bunu söylediğinde durum farklıydı. Bu onda biraz kıskançlık uyandırmaya yetmişti.